两项对10万多名女性进行的研究揭示了一组基因，它们有助于调节一个人何时进入更年期，从而调节其生育期的长度。其中一些基因还可能影响她们患癌症的风险。相关论文发表于9月11日的《自然》和8月27日的《自然-遗传学》。
人类输卵管孕育着一颗卵子。图片来源：clouds hill imaging ltd/science photo library
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不同女性的更年期年龄差异很大，人们已经知道其受环境和遗传因素的影响。研究人员希望上述基因目录能有助开发治疗不孕症，以及预测一个人何时进入更年期的方法。
鉴定导致更年期提前的基因的研究大多寻找人群中常见的遗传变异，而新研究则专注于罕见的dna序列，后者可能比常见序列对卵巢衰老的影响更大。
未参与这项工作的英国牛津大学遗传学家anne goriely说：“它们很少见，但通常是有影响的。新的治疗方法和概念上的进步往往来自这些罕见突变。”
寻找罕见的基因突变需要大量人群的数据。为了获得这些数据，英国埃克塞特大学医学院遗传学家anna murray和同事依赖于英国生物银行。这是一个庞大的生物医学数据集，包括dna序列数据以及参与者的生活方式和健康信息。
研究人员专注于蛋白质编码dna，发现了9种与更年期年龄相关的基因突变。其中5个基因之前并没有发现与卵巢衰老有关。
例如，携带znf518a基因突变的女性与没有这种基因的女性相比，更有可能推迟月经来潮，过早绝经。结果是她们的生育期平均缩短了6年多。
一个可能引发更年期提前的因素是一个人卵子中dna突变的积累。这种突变可以触发卵子dna修复，也可以导致卵子自毁。murray说：“卵子对dna损伤的反应是决定卵子数量的关键。而卵子数量决定了一位女性的生育可持续年限。”
突变也会增加癌症的风险。研究团队发现的4种基因突变不仅与更年期提前有关，还与癌症的高风险有关。
为了研究dna突变的积累与卵巢衰老之间的关系，murray和同事分析了8000多个基因“三联体”的基因序列，即母亲、父亲和孩子的基因序列。
研究团队发现，携带与更年期提前有关的常见dna突变的女性，更有可能将卵子中出现的突变传递给后代。
murray表示，这一发现支持了dna损伤与卵巢衰老有关的观点。但是，当研究团队试图使用来自不同生物库的数据重复他们的实验时，结果不再具有统计学意义。
发表于《自然》的论文作者之一、冰岛雷克雅未克生物制药公司decode genetics首席执行官kári stefánsson说，尽管如此，探索更年期年龄和癌症之间的可能联系还是很重要的。“我们把注意力集中在寻找一种方法处理像更年期提前这样的疾病，以及它对生物学的影响。”
在发表于《自然-遗传学》的研究中，stefánsson和同事寻找与更年期提前有关的基因突变，重点关注那些只有在女性dna的两个拷贝中都存在时才具有这种效应的突变。研究发现了更年期年龄和ccdc201基因之间的联系，该基因只在未成熟的卵细胞中活跃。携带ccdc201基因突变的女性平均提前9年绝经。
goriely说，这种效应的大范围和ccdc201活性的特异性表明，该基因可能被证明是预防或治疗某些不孕症的有用靶点。相关干预措施必须精心设计，以避免增加卵子将过量受损dna传递给后代的风险。
“一个人不会死于不孕症，但对许多患有不孕症的女性来说，这确实是一场灾难。”goriely说，“我们应该做些什么。”（来源：中国科学报 王方）
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